Ola de calor tiene a miles de tejanos navegando por el río en busca de alivio

NEW BRAUNFELS, Texas — En una calurosa mañana de verano, docenas de personas hacen fila en el estacionamiento de Colie Reno mucho antes de que él les entregue la primera cámara de aire abultada. Un poco más allá de la grava, el río Comal llama. Al mediodía, el agua salpicada de sol estará repleta de tubérculos: jóvenes y mayores, parejas y familias, lugareños y inmigrantes y turistas de otros estados, todos buscando alivio de las temperaturas de tres dígitos uniéndose a un ambiente relajado. flotilla.

“Es una verdadera experiencia de Texas”, explicó Allison Hohenberger, quien el fin de semana pasado condujo una hora desde Johnson City para celebrar el cumpleaños de su hijo Heston, de 14 años, con un grupo de amigos en el río.

Ahora es la temporada alta para esta lánguida diversión, no sólo en el Comal sino también en los cercanos Frio, Guadalupe, Pedernales y San Marcos, cinco ríos de Hill Country apreciados por ofrecer un respiro asequible de la temporada más dura del estado. Los tubérculos están dispuestos a viajar largas distancias para darse un chapuzón fresco: la primera familia en la fila del sábado en Texas Tubes de Reno era del Valle del Río Grande, a cientos de millas de distancia.

Debido a la ola de calor récord de este verano, los ríos fluyen más bajos y más lentos que nunca en los últimos tiempos. Pero los rápidos no son el punto. La gente viene de fiesta, para distraer a los niños aburridos de los dispositivos, para recuperar su infancia y, sobre todo, para escapar del calor durante unas horas. Si bien el mercurio ha subido regularmente por encima de 100 este mes, el Comal, alimentado por un manantial, se mantiene a unos refrescantes 72 grados.

"Hay que hacer algo para calmarse", dijo Reno. "No todo el mundo puede permitirse un barco".

A sus 52 años, ha dirigido el negocio durante más de la mitad de su vida (además de enseñar economía en la escuela secundaria) y conoce cada onda del tramo que flotan sus clientes. Al igual que otros proveedores locales, comienza repasando la lista de artículos prohibidos por ley en el río, que son básicamente cualquier cosa desechable, desde latas y cajas de jugo hasta mini barriles. La policía está patrullando, advierte, y cualquiera que sea sorprendido con contrabando se enfrenta a multas de hasta 500 dólares.

"No lleves nada en el río que no puedas permitirte perder", aconseja.

Por $25, todos obtienen un metro y un viaje en el autobús que los regresa al estacionamiento al final del día. Algunos pagan por un tubo adicional para la hielera y los alimentos que mantienen a su alcance mientras van a la deriva.

Ashley Rossi, una pastelera de San Antonio, le estaba presentando el río a un compañero de trabajo el sábado. También había traído a Muffin, una mezcla de perro salchicha y galgo italiano de 10 años envuelto en un chaleco salvavidas amarillo, abrigado como un hot dog en un panecillo. Cuando se acercaron al borde del agua, el perro gimió.

"Muffin estará al lado de la hielera o se sentará encima de mí", dijo Rossi. "Ella es un poco inestable al principio, pero luego salta".

El día fue el más concurrido del verano, dijeron funcionarios locales, con al menos 15.000 tubérculos en el Comal. Sus 2,5 millas lo convierten en el río más corto de Texas, si no del país, y una de sus características especiales es un trío de toboganes. Los jóvenes contemplan la mejor estrategia para maximizar sus emociones.

“Me gustan las cosas rápidas”, dijo Benjamin Hardt, de Houston, de 10 años, que estaba más que listo para su primer viaje. Un primo mayor consideró inclinarse hacia la corriente. Esa idea fue rechazada rápidamente.

“De abajo hacia abajo”, ordenó la madre de Benjamin, Kayla Hardt. "Para que no te vuelvas loco".

La mayor cantidad de chillidos, y quizás la mejor recompensa, se producen en el sinuoso “Tube Chute”, que fue excavado en una presa hidroeléctrica del siglo XIX y agregado aquí en 1976. Hace que todos giren y luego los arroja a una piscina espumosa cerca de un bar y club a orillas del río llamado Float In.

El sábado, mientras en el bar sonaba una melodía de Zac Brown Band: “Tengo los dedos de los pies en el agua, en la arena, sin preocupación en el mundo, una cerveza fría en la mano…”, un buzo sondeó el agua al pie del tobogán, buscando objetos de valor que el agua se les escapara de las manos de los tubérculos y cayera en las turbias profundidades de color verde marrón.

"Algunos de ellos son tipos realmente buenos que intentan ayudar a la gente a encontrar sus cosas", dijo Reno. "Pero algunos de ellos son simplemente carroñeros que venden cosas en línea".

A nadie pareció importarle, ni siquiera la policía que patrullaba cerca. Los agentes que caminaban junto a la barra detuvieron al menos a un grupo con alcohol y procedieron a escoltar a los perpetradores fuera del agua, atravesando un mar de tubos. Todas las mujeres llevaban gorras de camionero de neón a juego que decían "flotadores y HOES". Nadie pareció sorprendido.

Más abajo, lejos de cualquier aplicación de la ley, volvieron a salir latas y botellas, junto con mini barriles. El río olía a bronceador, humo de cigarro y ocasionalmente marihuana. La gente tocaba su propia música a través de parlantes portátiles colocados en sus tubos. Algunos grupos ataron sus embarcaciones de caucho con cuerdas y luego se quedaron en las orillas a la sombra de los mezquites.

Los amigos de Ricardo Flores dedicaron un tubo de repuesto para transportar cerveza, totopos y otras provisiones. Apretaba un altavoz resistente al agua contra su pecho y cantaba cumbia en español. Entre semana, Flores trabaja en la construcción en Houston, por lo que estaba protegido del sol abrasador con una gorra de los Astros, gafas de sol reflectantes y una camiseta con capucha.

"Este calor de Texas no es una broma", dijo.

En un lugar donde las orillas se volvieron empinadas y el río profundo, los más atrevidos treparon y luego saltaron o se lanzaron al agua mientras amigos y familiares aplaudían.

Carlos Hernández se unió al prometido de su cuñada en algunas acrobacias en el aire. Después de gritar primero para desanimarlo, su esposa comenzó a filmar con su teléfono celular mientras él ejecutaba un lento giro en el aire. Salió a la superficie con una sonrisa. Cuando regresó remando a su tubo, ya estaba sin aliento.

“Puedo revivir mi infancia”, dijo Hernández, quien creció practicando tubing en Texas. “Me siento como un niño”.

Finalmente, todos los flotadores llegaron a los grandes carteles de SALIDA AQUÍ que indicaban el final de la diversión y el regreso forzado a tierra. Uno por uno, se agarraron a las barandillas de metal negro y salieron, agarrándose a los tubos que goteaban. Siguieron un tramo cercano de escalones de piedra y abordaron el autobús escolar reformado que los llevaría de regreso a sus autos.

El último recorrido del transbordador fue a las 7:30 pm Reno y su personal permaneció mucho más allá de esa hora cuando cayó la noche. Tuvieron que reabastecerse (bolsas impermeables, fundas impermeables para teléfonos, jarras y correas para gafas de sol) y limpiar los baños y el estacionamiento. La fila del día siguiente estaba a solo un amanecer de distancia.

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