Su arrendador puede ser el mayor obstáculo para una mejor eficiencia energética

Cuando Jake Douglas se mudó a su nuevo apartamento en North Bend, Washington, en 2021, le preguntó a su arrendador si el edificio podía instalar cargadores de vehículos eléctricos. Douglas tenía un coche eléctrico y quería asegurarse de poder recargar la batería en casa. El propietario dijo que se estaba trabajando en la carga de vehículos eléctricos y Douglas intentó ayudar investigando diferentes proveedores y precios.

"Él seguía diciendo que iba a suceder, y después de un año y medio, dos años, nada", dijo Douglas. El ingeniero de software de 35 años también esperaba tener instalada una bomba de calor en su apartamento, que tenía un calentador de resistencia eléctrica de la vieja escuela y no tenía aire acondicionado. Allí tampoco hubo suerte. Ante los veranos cada vez más calurosos del noroeste del Pacífico, Douglas metió una unidad de aire acondicionado con fugas en una ventana e hizo todo lo posible para sellarla contra el humo frecuente de los incendios forestales.

"Es un constante ir y venir entre tratar de proporcionar refrigeración y tratar de mantener bajo el nivel de humo", dijo sombríamente.

Douglas es uno de un número cada vez mayor de estadounidenses que quieren reducir su huella de carbono, pero se ven obstaculizados por sus propietarios. Las casas y los apartamentos queman petróleo y gas, consumen electricidad y representan aproximadamente una quinta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Estados Unidos. Pero los intentos actuales de ecologizar los hogares estadounidenses, incluidos miles de millones de dólares en créditos fiscales para electrodomésticos y modernizaciones energéticamente eficientes, parecen dirigidos a los propietarios adinerados de viviendas unifamiliares independientes; en resumen, suburbios al estilo de Mad Men.

En realidad, alrededor de un tercio de los hogares del país viven en apartamentos o casas de alquiler. Es más probable que estos casi 110 millones de estadounidenses sean hispanos o negros; también es más probable que se encuentren en la mitad inferior de los ingresos y el patrimonio neto. Y, por lo general, no tienen dinero extra (ni el permiso de sus propietarios) para realizar mejoras ambientales.

Parte del problema es lo que en economía se conoce como el “problema de incentivos divididos” o el “problema propietario-inquilino”. Aproximadamente el 75 por ciento de los inquilinos en Estados Unidos pagan sus propias facturas de servicios públicos; eso significa que tienen un fuerte incentivo para tratar de conservar electricidad, agua o gas para ahorrar dinero. Pero sus propietarios, que tienen que pagar por la instalación y sustitución de esos electrodomésticos y sistemas de calefacción, no lo hacen. Se benefician de alquilar sus propiedades de la forma más rápida y económica posible.

"En circunstancias normales, cuando alguien posee o utiliza una propiedad, hay muchas inversiones en eficiencia energética que tienen sentido financiero", dijo Russell Unger, director de edificios libres de carbono en el grupo de expertos en energía RMI. "El problema surge en situaciones de alquiler cuando el propietario no paga la factura".

Por lo tanto, los inquilinos a menudo se ven atrapados en viviendas con goteras, electrodomésticos ineficientes y sistemas de calefacción antiguos. Según un estudio de 2018, los inquilinos utilizan casi un 3 por ciento más de energía que los propietarios gracias al problema del incentivo dividido.

Y no es fácil para los inquilinos encontrar lugares más eficientes para vivir. Otra investigación ha encontrado que los inquilinos se centran más en el precio del alquiler mensual que en el costo potencial de los servicios públicos; También es fácil para los propietarios ocultar el verdadero costo de los servicios públicos a los posibles inquilinos. Mientras tanto, el país enfrenta una escasez de viviendas asequibles que hace que cualquier elección esté fuera del alcance de algunos estadounidenses.

"Si usted es un hogar de bajos ingresos, es posible que no pueda tener en cuenta nada más que el precio bruto del alquiler", dijo Unger.

Mientras tanto, el proyecto de ley climático emblemático del presidente Biden incluye aproximadamente $37 mil millones en créditos fiscales para ayudar a los hogares a cambiar a bombas de calor y calentadores de agua eficientes o para sellar y aislar sus hogares. Esos créditos se aplican a propietarios o inquilinos individuales, pero no a propietarios. Según las directrices del IRS, "los créditos nunca están disponibles para una casa que no se utiliza como residencia". Y pocos inquilinos querrán gastar miles de dólares en una bomba de calor que tendrán que dejar atrás cuando se muden.

Algunos propietarios están dando el paso. Katie Jones, propietaria de una propiedad en Minneapolis que trabaja en energía sostenible, quitó la caldera de gas de su triplex cuando falló en 2018 e instaló bombas de calor en cada piso de la casa. El proyecto terminó siendo más caro de lo que esperaba y también le obligó a desembolsar dinero para aislar herméticamente el edificio de 1893. Aún así, Jones dijo que está feliz de haberlo hecho: sus inquilinos ahora tienen aire acondicionado además de calefacción y, dice, no podría justificar depender de combustibles fósiles durante otros 20 años. "Hemos reducido la huella de carbono de nuestra casa en aproximadamente un 79 por ciento", dijo.

Incluso cuando los inquilinos se ofrecen a ayudar a pagar parte del costo, algunos propietarios dudan. Pierre Chrzanowski, analista de datos climáticos y de riesgo, le envió un correo electrónico a su arrendador el año pasado para pedirle que cambiara el sistema de calefacción de su casa en Maryland de fueloil a una bomba de calor central. El cuatro por ciento de los hogares en Estados Unidos todavía se calientan con fueloil, que debe entregarse en camión; También es una de las formas de calentar una casa que consume más carbono. Chrzanowski, de 39 años y dos hijos, se ofreció a pagar un alquiler más alto para ayudar a compensar el cambio.

“Reemplazar el sistema de calefacción no es una buena opción para mí”, respondió el propietario por correo electrónico. "Y sé que la electricidad... que utilizaría una bomba de calor proviene en última instancia del carbón". (De hecho, Maryland sólo obtiene alrededor del 9 por ciento de su electricidad de centrales eléctricas alimentadas con carbón).

Después de leer su respuesta, Chrzanowski renunció a sus esfuerzos, al menos temporalmente. “No creo que deba corresponder al inquilino hacer esto”, dijo.

Si no se resuelve el problema de los propietarios, millones de estadounidenses menos ricos podrían quedar fuera de la transición verde y tendrán que pagar facturas de energía más altas. Por ejemplo, incluso en el mismo nivel de ingresos, los propietarios de viviendas tienen casi tres veces más probabilidades que los inquilinos de poseer vehículos eléctricos, en gran parte porque los inquilinos carecen de carga en el hogar.

Hay programas, incluidos algunos incluidos en el gigantesco proyecto de ley climático de Estados Unidos, que podrían cambiar esto. La Ley de Reducción de la Inflación incluye $4.3 mil millones para propietarios de viviendas en reembolsos por gestión de ahorros de energía para propietarios de viviendas. El monto de los reembolsos depende del ahorro de energía, y el reembolso máximo se duplica si la propiedad atiende a estadounidenses de ingresos bajos y moderados.

La ley también incluye el Programa de reembolso para viviendas eléctricas de alta eficiencia, que proporciona otros $4.5 mil millones en reembolsos para propietarios de viviendas de bajos ingresos o propietarios de edificios donde al menos el 50 por ciento de los inquilinos son de ingresos bajos o moderados.

"Veo más desarrolladores de viviendas asequibles que están interesados ​​en la electricidad", dijo Jamal Lewis, director de asociaciones de políticas y electrificación equitativa de la organización sin fines de lucro Rewiring America. "Estamos viendo esta amplitud del impulso y es realmente emocionante".

Aún así, esos programas aún no se han lanzado y no se esperan hasta al menos finales de este año. Y aunque los inquilinos representan un tercio de los hogares estadounidenses, todavía reciben menos inversión; los créditos fiscales para los propietarios de viviendas no tienen límite. El gobierno federal podría terminar gastando más de 50 mil millones de dólares en propietarios de viviendas y alrededor de 8 mil millones de dólares en inquilinos.

La mayoría de los inquilinos siguen a merced de los administradores y propietarios de sus apartamentos. Douglas, el ingeniero de software de Washington, dice que a menudo mira al otro lado de la calle un conjunto de casas que tienen bombas de calor integradas y garajes donde podría instalar fácilmente la carga de vehículos eléctricos. Pero las casas adosadas cuestan unos 1.000 dólares al mes más que su vivienda.

"Los propietarios serán propietarios", dijo.